En busca de la “vaca de agua”: monitores comunitarios y guardaparques se capacitan en el uso de sonar para estudio de manatí

Posted on 14 November 2019

English version below

Lo conocen como la vaca de agua, y aunque es una especie bastante conocida, son pocos los que han tenido la suerte de ver un manatí amazónico. Estos enigmáticos seres pasan la mayoría del tiempo en las aguas profundas amazónicas, y sacan su trompa a la superficie para respirar de manera muy discreta y silenciosa.

El manatí juega un rol esencial en el sistema lacustre, pues consume grandes cantidades de plantas acuáticas, ayudando a mantener las poblaciones, de la misma forma que un jardinero. Quizás de ahí proviene el nombre común de “vaca de agua”. Además, el manatí devuelve al ecosistema 40% de los nutrientes que consume, por lo que sus heces representan una importante fuente de alimento para los peces pequeños.

A pesar de la importancia de este mamífero en el ecosistema acuático amazónico, existe un gran vacío de información con respecto a su estado de conservación en nuestro país y en la región. Es por ello que, buscando generar procesos de investigación participativos, se realizó el primer módulo del programa de capacitación para monitores comunitarios y guardaparques de la Reserva de Producción Faunística Cuyabeno, enfocado en el uso, manejo y análisis de imágenes de sonar de barrido lateral para estudio de manatí y paiche.

Los diez participantes de este proceso fueron parte de una capacitación teórica/práctica de seis días en la que pudieron hacer uso del sonar de barrido lateral y el software correspondiente para el análisis de las imágenes que este arroja, mientras navegaban por las aguas de la Reserva Cuyabeno en busca de manatí.

A pesar de no haber logrado ningún avistamiento directo, el grupo regresó con buenas noticias, pues encontraron heces de manatí, un indicador de que la especie está presente en la Reserva Cuyabeno. Las heces fueron recolectadas y serán analizadas por el Instituto Nacional de Biodiversidad del Ecuador (INABIO) para obtener información relevante con respecto a la “vaca de agua”. Todos los registros que se puedan obtener de esta especie son muy importantes pues aportan datos para futuras investigaciones que contribuyan a su conservación.

Para los participantes del taller, esta fue una experiencia gratificante, pues están motivados en ser partícipes activos de procesos de investigación que aporten a los procesos de manejo de la reserva. Para ellos, hacer ciencia de primera mano es la clave para poder mejorar su rol como salvaguardas de la reserva.

El proceso de capacitación a guardaparques y monitores comunitarios continuará capacitando a los diez participantes en varios módulos que incluyen: ecología, monitoreo de especies claves, monitoreo de especies acuáticas, monitoreo de turismo, entre otros. Esperamos que, en las próximas salidas de monitoreo de manatíes, lograr tener avistamientos y registros directos de este escurridizo mamífero y otras importantes especies amazónicas.

In search of the "water cow": community monitors and park rangers are trained in the use of sonar for manatee study

It is known as the water cow, and although it is a fairly well-known species, few have been lucky enough to see an Amazonian manatee. These enigmatic beings spend most of their time in the deep Amazonian waters, and take out their tubes to the surface to breathe in a very quietly and silent way.

The manatee plays an essential role in the lake system, as it consumes large quantities of aquatic plants, helping to maintain populations, in the same way as a gardener. Perhaps from there comes the common name of "water cow". Also, the manatee returns 40% of the nutrients it consumes to the ecosystem, so its feces represent an important source of food for small fish.

Despite the importance of this mammal in the Amazonian aquatic ecosystem, there is a large gap of information regarding its conservation status in our country and in the region. That is why, seeking to generate participatory research processes, the first module of the training program for community monitors and park rangers of the Cuyabeno Fauna Production Reserve, focused on the use, management and analysis of side scan sonar images for study of manatee and paiche.

The ten participants in this process were part of a six-day theoretical / practical training in which they were able to make use of the side scan sonar and the corresponding software for the analysis of the images that it throws, while navigating the waters of the Reserve Cuyabeno in search of manatee.

Despite not having achieved any direct sighting, the group returned with good news, as they found manatee feces, an indicator that the species is present in the Cuyabeno Reserve. The feces were collected and will be analyzed by the National Institute of Biodiversity of Ecuador (INABIO) to obtain relevant information regarding the "water cow". All records that could be obtained from this species are very important as they provide data for future research that contributes to their conservation.

For the workshop attendants, this was a rewarding experience, because they are motivated to be active participants in research processes that contribute to the management processes of the reserve. For them, doing first-hand science is the key to improving their role as safeguards of the reserve.

The training process for park rangers and community monitors will continue training the ten participants in several modules that include: ecology, monitoring of key species, monitoring of aquatic species, monitoring of tourism, among others. We hope that, in the next manatees monitoring trip, we have sightings and direct records of this elusive mammal and other important Amazonian species.

Manatí amazónico (Trichechus inunguis)